“В
1945 году был собран цифровой компьютер ЭНИАК (ENIAC,
от Electronic Numerical Integrator
and Computer — электронный цифровой
интегратор и компьютер), который... считался
первым действующим электронным компьютером”, однако
позже право называть ENIAC первым цифровым электронным
компьютером было оспорено. “Дело сводилось к тому, что
в конце 1930-х годов в более простой
машине американского профессора физики и
математики Джона Атанасова были использованы те же
принципы конструирования электронных переключателей на
вакуумных лампах. В 1973 году... суд постановил, что
патентные права на основные идеи цифровых электронных машин принадлежат
Джону Атанасову” [1—3].Болгарин по происхождению, Джон Винсент Атанасов стал американцем во втором поколении (его отец попал в Америку в десятилетнем возрасте) [4, 5]. Поиски путей к автоматизации вычислений Атанасов начал в 1933 году, когда руководил аспирантами, занимавшимися теорией
упругости, квантовой физикой и физикой кристаллов. Ему
было тогда 30 лет. В большинстве задач, с которыми
сталкивались “подопечные” Атанасова, фигурировали
дифференциальные уравнения в частных производных. Для
их решения приходилось использовать приближенные
методы, они же, в свою очередь, требовали решения больших систем алгебраических
уравнений. А потому ученый стал предпринимать попытки
применения технических средств для ускорения
вычислений.Сначала Атанасов пробовал использовать так называемый дифференциальный анализатор (специализированный аналоговый компьютер для решения дифференциальных уравнений), однако вскоре убедился, что это устройство не дает достаточной точности. Затем он обратился к табулятору Германа Холлерита [1, 2, 4, 6, 7], но обнаружил, что при решении больших систем уравнений скорость вычислений на машине, построенной на базе электромеханических элементов, явно недостаточна. И тогда Атанасов задумал сконструировать компьютер, основанный на новых принципах, взяв при этом в качестве элементной базы электронные лампы.
Ему не удалось заинтересовать своим проектом фирмы, производящие счетные машины, поскольку в 1930-е годы мало кто верил в возможность создания надежного вычислительного устройства на базе электронных ламп. Финансировать работу согласились экспериментальная агрономическая станция штата Айова и частная нью-йоркская фирма, выполнявшая научные исследования [4].
Осенью 1939 года Джон Атанасов и его ассистент Клиффорд Берри приступили к постройке машины — специализированной ЭВМ, предназначенной для решения системы алгебраических уравнений с 30 неизвестными. Было решено назвать ее ABC (Atanasoff Berry Computer).
Исходные данные, представленные в десятичной системе счисления, должны были вводиться в машину с помощью стандартных перфокарт. Затем в самой машине осуществлялось преобразование десятичного кода в двоичный, который далее в ней и использовался.
Основными арифметическими операциями являлись сложение и вычитание, а умножение и деление выполнялись уже с их помощью. Имелась также операция сдвига числа влево и вправо на один разряд (что при применении двоичной системы равносильно умножению и делению на два). Для реализации этих операций употреблялись ламповые сумматоры.
В машине было два запоминающих устройства, каждое из которых представляло собой вращающийся барабан, содержащий множество бумажных конденсаторов. Конденсаторы располагались внутри барабана, а на его внешней поверхности находились медные контакты, соприкасавшиеся при вращении барабана со специальными щетками. Во избежание ошибок “содержимое” каждого конденсатора (определяющее значение соответствующего двоичного разряда) периодически обновлялось (регенеративная память) [4, 5].
К весне 1942 года работу над машиной удалось в основном завершить; не было готово только периферийное оборудование. Однако в это время США уже находились в состоянии войны с нацистской Германией, и проблемы военного времени отодвинули работу над первой ЭВМ на задний план. Вскоре машину демонтировали.
Получить патент на машину Атанасову не удалось, но это, по всей видимости, тогда не очень его беспокоило. К работе над ЭВМ он больше не возвращался. В 1963 году Джон Атанасов вышел на пенсию. В том же году умер Клиффорд Берри.
Об их компьютере широкой публике стало известно лишь в связи с вышеупомянутым судебным процессом, закончившимся признанием приоритета Атанасова.
В Болгарии раньше, чем в США оценили вклад Атанасова в науку. В 1970 году он был удостоен одной из высших наград Болгарии — ордена Кирилла и Мефодия.
Ну а ЭНИАК по-прежнему считается первым успешно функционировавшим электронным цифровым компьютером (который к тому же наглядно продемонстрировал преимущества ЭВМ перед механическими и электромеханическими машинами) [1, 4, 7].