Первым, кто посчитал возможной передачу электрических зарядов на большие расстояния, был профессор филологии Лейпцигского университета Иоганн Генрих Винклер (1703—1770). (Тогда еще не существовало узкой специализации, а электротехника быстро входила в моду.) В 1744 году он писал, что “с помощью изолированного подвешенного провода возможна передача электричества на ‘край света’” [1]. Наверное, это было первое упоминание о линии как части электротехнической системы, первое признание ее необходимости и первое упоминание об изолированном проводнике (причем ни о материале проводника, ни о материале изоляции ничего не говорилось).
Еще Винклер усовершенствовал электрическую машину (вместо того чтобы натирать стеклянные шары, цилиндры или диски руками, он применил для этой цели подушечки из шелка и кожи, наполненные конским волосом, которые прижимались к стеклянной поверхности пружинами) и показал, что земля проводит электричество, а вода — хороший проводник. Кроме того, он усовершенствовал лейденскую банку (простейший конденсатор), выполнил с ней ряд экспериментов и первый [наряду с Бенджамином Франклином (1706—1790)] осуществил параллельное соединение лейденских банок в батарею, в частности, создал батарею из трех банок [1, 3].
Одним из первых описал возможную систему электрической связи швейцарский физик Жорж Луи Лессаж (1724—1803), а первым стал говорить о технологии изготовления изолированных проводов итальянский ученый Тиберио Кавалло (1749 — 1809), живший в Англии. Он предлагал натянутую отожженую медную или латунную проволоку нагревать пламенем свечи или куском раскаленного железа, покрывать смолой и обматывать полотняной лентой, тоже равномерно покрытой смолой. Изолированную таким способом проволоку Кавалло советовал дополнительно защищать чехлом из шерсти. Провод предлагалось изготовлять в виде отрезков длиной от 6 до 9 м, а места соединений отрезков между собой — тщательно обматывать промасленным шелком.
Конечно, далеко не все тогда верили в возможности практического телеграфирования посредством электричества. К примеру, в 1794 году один видный немецкий профессор писал [1]: “Чудовищная стоимость и другие препятствия никогда не позволят серьезно рекомендовать применение электрического телеграфа”.
В 1795 году испанский врач Франсиско Сальва (1751—1828) сообщил о своей системе электростатического телеграфа. Сальва, как и некоторые исследователи до него, предлагал использовать для каждой буквы алфавита отдельные проволоки, но далее он делал огромный шаг вперед: “Все-таки нет необходимости поддерживать проволоки удаленными друг от друга, они могут быть скручены в кабель и подвешены на большой высоте. Во время моих первых опытов с кабелями этого вида каждая проволока обматывалась пропитанной смолой бумагой. Затем все проволоки скручивались и обматывались многими слоями бумаги. Таким образом предотвращалась утечка электричества”. Сальва первый применительно к электротехнике употребил термин кабель; предложил его первую конструкцию (разумеется, значительно отличающуюся от современной); более чем на 80 лет предвосхитил применение пропитанной бумажной изоляции; первый предложил не располагать изолированные жилы параллельно, а скручивать их вместе. Весьма интересно и следующее его соображение: “Можно так изготовить, а именно изолировать кабель, что он будет непроницаем для воды. Такие кабели можно будет прокладывать на дне морей, и в них редко будут возникать повреждения” (здесь надо учесть, что Сальва еще не знал материала, с чьей помощью несколько десятилетий спустя будут изолировать сотни тысяч километров подводных телеграфных кабелей).
В 1796 году по проекту Сальвы соорудили линию связи между Мадридом и Аранхуэсом (в которой использовались, по всей видимости, неизолированные воздушные провода). Имеются сведения, что через два года там же построили вторую линию специально для королевской семьи. Это были первые в мире действующие воздушные линии связи.
Следующий шаг на пути развития линий связи сделали лишь около двадцати лет спустя. В 1816 году лондонский купец Фрэнсис Рональдс (1788—1873) начал проводить опыты в своем саду, располагавшемся в пригороде Лондона (пробуя использовать и воздушную, и подземную линии передачи), и спустя какое-то время опубликовал брошюру, где сообщил об их результатах.
Позже заслуги Рональдса особо отметил изобретатель телеграфа русский ученый Павел Львович Шиллинг (1786—1837) в докладной записке, представленной им в “Комитет, высочайше утвержденный для рассмотрения электромагнетического телеграфа”.