компьютер Альтаир-8800 на основе микропроцессора Intel-8080. В течение
нескольких следующих недель компания-производитель MITS (Micro Instrumentation
and Telemetry Systems — микроприборы и телеметрические
системы), располагавшаяся в штате Нью-Мексико, получила за свой набор сотни
чеков на сумму 397 долларов каждый.[Новая машина (которую владелец набора должен был сначала еще собрать) обладала весьма ограниченными возможностями. Оперативная память Альтаира имела объем всего 256 байт, экран отсутствовал, и покупателям приходилось снабжать машину блоками расширения памяти, монитором и т.д.
Кроме того, компьютер выпускался без программного обеспечения, и если его владелец хотел, чтобы он делал что-то полезное, нужно было сначала подготовить соответствующую программу (причем в двоичном коде).]
В то время в компьютерной фирме Honeywell, располагавшейся недалеко от Бостона, работал молодой программист Пол Аллен. Узнав о новинке, он отправился к своему другу, первокурснику Уильяму (Биллу) Гейтсу. Обсудив ситуацию, молодые люди решили создать для новой машины программное обеспечение. О следующем их шаге, наверное, всегда будут упоминать в рассказах, связанных с историей компьютерной техники. Гейтс и Аллен позвонили в компанию MITS и сообщили ее владельцу Эду Робертсу, что подготовили программу, способную переводить операторы языка Бейсик в машинный код для Альтаира, причем готовы продать ее Робертсу. Тот, не задумываясь, ответил, что купит интерпретатор Бейсика, способный работать на Альтаире.
Гейтс и Аллен быстро взялись за дело. Надо сказать, что будучи еще учениками средней школы в Сиэтле они вступили в сообщество хакеров. Их школьный клуб арендовал компьютер (покупал машинное время), и Гейтс самостоятельно научился программировать, когда ему было всего 13 лет. Друзья даже основали компанию Traf-o-Data и пытались продавать результаты своих компьютерных исследований транспортных потоков в небольших городах, расположенных близ Сиэтла. Особого успеха эти попытки не имели, однако слух о способностях двух молодых людей широко распространился, и им предложили написать программу для компаний, обслуживающих электросети северовосточной части США и Канады. “Никто не знал, что тогда мы были еще школьниками”, — вспоминал позднее Гейтс.
Приобретенный опыт весьма пригодился при разработке программного обеспечения для компьютера Альтаир. Причем нужно отметить, что Гейтс и Аллен его даже не видели. Все, чем они располагали, — это руководство, касающееся системы команд микропроцессора Intel-8080, на базе которого был построен Альтаир, и сведения о характеристиках машины. Для отладки же использовался большой компьютер.
Когда первый вариант интерпретатора был получен, друзья подготовили соответствующим образом перфоленту и Аллен полетел на самолете в город, где находилась компания MITS, чтобы показать программу Робертсу. К тому времени Робертс оборудовал одну из своих машин дополнительной платой памяти, телетайпом и устройством для чтения перфолент. Во время полета Аллен сообразил, что они с Гейтсом забыли написать программу загрузки, без которой их интерпретатор просто не смог бы “загрузиться” в память. Пришлось составлять ее прямо в самолете.
На следующий день Аллен внес последние изменения, ввел интерпретатор Бейсика в машину и запустил программу на выполнение. Он понимал, что если в программе есть хоть одна ошибка, то работать она не будет. Однако телетайп ожил, и на бумаге появился текст: “РАЗМЕР ПАМЯТИ?”
Программа работала. В ответ Аллен напечатал “7К”. Затем он задал компьютеру простейшую задачу: “PRINT 2 + 2”. Машина сразу ответила: “4”. Потом разработчики интерпретатора отмечали, что Робертс и его коллеги из фирмы MITS “были крайне взволнованы, поскольку раньше никто из них не видел, чтобы эта машина что-нибудь делала”. Робертс купил программу (на условиях отчисления авторского гонорара с каждого проданного экземпляра), а Аллен и Гейтс вскоре во второй раз в жизни организовали компанию, назвав ее теперь Microsoft [1—3]. Они продолжали совершенствовать интерпретатор для Альтаира, а кроме того, написали ряд других программ для малых машин. “Вообще-то это была ерунда, — позднее говорил Гейтс, — но пользователи были довольны” [1].
В течение долгого времени фирму Microsoft возглавлял Гейтс. Затем, с 1998 года, некоторое время ее главой был Аллен. Сегодня председатель правления (совета директоров) и главный архитектор программного обеспечения корпорации Microsoft Билл Гейтс является одним из самых богатых людей в мире (и самым богатым среди тех, кто получил свое состояние не по наследству).